Las API (interfaces de programación de aplicaciones) son una gran parte de la web. En 2013, las empresas publicaron más de 10.000 API para consumo abierto. Eso es cuatro veces el número disponible en 2010.
Una API es la herramienta que hace que los datos de un sitio web sean digeribles para una computadora. A través de él, una computadora puede ver y editar datos, al igual que una persona al cargar páginas y enviar formularios.
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Cuando dos sistemas (sitios web, computadoras de escritorio, teléfonos inteligentes) se conectan a través de una API, decimos que están “integrados”. En una integración, tiene dos lados, cada uno con un nombre especial. Un lado del que ya hemos hablado: el servidor. Este es el lado que realmente proporciona la API. Es útil recordar que la API es simplemente otro programa que se ejecuta en el servidor. Puede ser parte del mismo programa que maneja el tráfico web, o puede ser uno completamente separado. En cualquier caso, está sentado, esperando que otros le pidan datos.
El otro lado es el “cliente”. Este es un programa separado que sabe qué datos están disponibles a través de la API y puede manipularlos, generalmente a pedido de un usuario. Un gran ejemplo es una aplicación de teléfono inteligente que se sincroniza con un sitio web. Cuando presiona el botón de actualización de su aplicación, se comunica con un servidor a través de una API y obtiene la información más reciente.
El mismo principio se aplica a los sitios web que están integrados. Cuando un sitio extrae datos del otro, el sitio que proporciona los datos actúa como el servidor y el sitio que obtiene los datos es el cliente.
Ejemplo: Amazon: las compras en línea de electrónica, indumentaria, computadoras, libros, DVD y más lanzaron su API para que los desarrolladores de sitios web pudieran acceder más fácilmente a la información de los productos de Amazon. Con la API de Amazon, un sitio web de un tercero puede publicar enlaces directos a productos de Amazon con precios actualizados y una opción para “comprar ahora”.
Fuente útil de esta respuesta y un lugar donde puede obtener más información sobre las API: