¿La tecnología óptica alguna vez jugará un papel importante en la ingeniería eléctrica (específicamente en el diseño de circuitos integrados)?

Ya juega un papel importante. Quien te haya dicho que es una búsqueda puramente académica no sabe mucho.
Thorlabs, entre muchos otros distribuidores, vende moduladores de niobato de litio de 40 Gb / s.

¿Qué hay en esas cosas?
Probablemente algo como esto:
Es un cristal de Niobato de litio como base, que tiene un índice de refracción que cambia levemente cuando es sometido a tensión por un campo eléctrico. Al ramificar un haz coherente en dos caminos y cambiar el índice de refracción de cada diferencial, al recombinarlos interferirán, lo que le permite encender y apagar el haz aplicando un voltaje.

Ipitek (Tecnología Fotónica Integrada) vende toneladas de dispositivos que dependen de la óptica integrada. Eche un vistazo a algunos de sus subsistemas ópticos:
Multiplexores y divisores:
¿Cómo trabajan?
El divisor probablemente funciona más o menos así:
Imagen de otra compañía, Exfiber

Aquí hay un mezclador de Optoplex
Este en particular se realiza en espacio libre, pero se puede hacer integrado de esta manera:
De conversión de frecuencia óptica en dispositivos integrados [Invitado]
Lo que esencialmente hace un mezclador es tomar una señal de entrada y una señal de oscilador local y multiplicar las dos para mover una señal de una banda de frecuencia a otra; en este caso, tal vez empujar una señal de una longitud de onda a otra diferente para que pueda agregar a una fibra con un canal de longitud de onda diferente para evitar interferencias.

Todo esto y mucho, mucho más (incluidos los sistemas ópticos totalmente integrados) van a la columna vertebral física de Internet.

Por último, mencionas específicamente la fotónica de silicio.

Sí, hay mucha investigación en curso con la fotónica de silicio. En este momento son difíciles de manejar porque el silicio no tiene la habitual no linealidad óptica de primer orden ventajosa utilizada para los moduladores, y su banda prohibida indirecta significa que no se puede usar de manera efectiva como fuente óptica, pero eso no significa nadie está interesado excepto los académicos.

Intel tiene un brazo de investigación trabajando en ello: Silicon Photonics Research
Y se está implementando en productos.
El primer servidor PCI Express * óptico basado en Intel del mundo

Fujitsu anunció en su foro anual de Fujitsu que ha trabajado con Intel para construir y demostrar el primer servidor PCI Express * (OPCIe *) basado en Intel del mundo. Este servidor OPCIe fue habilitado por la tecnología Intel® Silicon Photonics. Los servidores con tecnología OPCIe ofrecen varias ventajas sobre los servidores no basados ​​en OPCIe.

[…]

Intel ha estado trabajando en Intel® Silicon Photonics (SiPh) durante más de diez años y ha comenzado el proceso de producción de SiPh. Debido a que la óptica SiPh está hecha de silicio cotidiano y fabricada en una fábrica CMOS, SiPh disfruta de las ventajas de larga distancia y alto ancho de banda de la óptica mientras lo hace a un costo mucho menor que la óptica tradicional.

“Estamos contentos de que Fujitsu haya seleccionado la solución Silicon Photonics de Intel”, dijo Mario Paniccia, miembro de Intel y gerente general de la operación Silicon Photonics en Intel. “Esta demostración de una solución completa es otro ejemplo de cómo Intel impulsa la innovación al ofrecer soluciones completas basadas en Silicon Photonics”.

Y aquí hay una foto del producto en sí:
Intel Milestone confirma que los haces de luz pueden reemplazar las señales electrónicas para computadoras futuras

Sí, juega un papel importante. Simplemente no con el mismo tipo de volumen que otros productos de ingeniería eléctrica.

Si habla sobre el diseño de circuitos integrados, la óptica juega un papel importante en la mayoría de los circuitos integrados de alta densidad modernos.

La litografía óptica es prácticamente necesaria para escribir las características de tamaño de línea pequeño en una oblea para procesar las características y máscaras de semiconductores.
Actualmente, las características son rutinariamente más pequeñas que 50 nanómetros (miles de millones de metros), hasta 30 y 20 nm, y ahora deben escribirse con luz de muy alta resolución de láseres de excimer de longitud de onda corta para obtener la precisión y las características pequeñas necesarias.
ver fotolitografía

Por cierto, el diámetro del cabello humano es de aproximadamente 10 micrómetros, aproximadamente 500 veces más grande que las características más pequeñas que ahora podemos escribir en los circuitos integrados.

Infinera Corporation es un fabricante integrado verticalmente de equipos de transmisión óptica WDM de larga distancia para el mercado de proveedores de servicios. Utiliza circuitos integrados fotónicos (PIC). Creo que esta es la única compañía que produce comercialmente chips semiconductores con circuitos ópticos integrados en ellos. La razón principal por la que todavía no es común en el semiconductor es probablemente debido al bajo rendimiento y al alto costo.