La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) define la contaminación de fuente puntual como “cualquier fuente de contaminación identificable de la cual se descargan contaminantes, como una chimenea, una zanja, un barco o una chimenea de fábrica” (Hill, 1997). Las fábricas y las plantas de tratamiento de aguas residuales son dos tipos comunes de fuentes puntuales. Algunas fábricas descargan sus efluentes directamente en un cuerpo de agua. Otros lo tratan ellos mismos antes de liberarlo, y otros envían sus desechos a las plantas de tratamiento de aguas residuales para su tratamiento. Las plantas de tratamiento de aguas residuales tratan las aguas residuales y envían el efluente tratado a un arroyo o río. Los nutrientes, microorganismos, pesticidas y otros químicos tóxicos son los contaminantes más comunes que se pueden encontrar en la contaminación de fuentes puntuales.
La temperatura aumenta y los nutrientes pueden provocar un crecimiento excesivo de las plantas y la posterior descomposición de la materia orgánica en el agua que agota los niveles de oxígeno disuelto y, en consecuencia, estresa o mata la vida acuática vulnerable. Los microorganismos pueden ser peligrosos tanto para la salud humana como para la vida acuática. Los pesticidas y otras sustancias tóxicas también pueden ser peligrosos tanto para la salud humana como para la vida acuática, pero se encuentran con menos frecuencia en las aguas superficiales debido a las altas tasas de dilución.
La mayor parte de la contaminación de fuentes no puntuales ocurre como resultado de la escorrentía. Cuando la lluvia o la nieve derretida se mueven sobre y a través del suelo, el agua absorbe y asimila los contaminantes con los que entra en contacto (USEPA, 2004b). Después de una fuerte tormenta, por ejemplo, el agua fluirá a través de un estacionamiento y recogerá el aceite dejado por los automóviles que conducen y se estacionan en el asfalto. Cuando ve un brillo de color arcoíris en el agua que fluye a través de la superficie de una carretera o estacionamiento, en realidad está observando la contaminación de fuentes no puntuales. Esta escorrentía luego se extiende por el borde del estacionamiento y, muy probablemente, finalmente se vacía en una corriente El agua fluye río abajo hacia una corriente más grande y luego a un lago, río u océano. Los contaminantes más comunes de fuentes no puntuales son sedimentos, nutrientes, microorganismos y sustancias tóxicas. Los sedimentos pueden degradar la calidad del agua al contaminar los suministros de agua potable.
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